Astronomie : une comète exceptionnelle, visible à l'œil nu, traverse actuellement le ciel de France

La comète Tsuchinshan-ATLAS, surnommée par certains scientifiques et médias "la comète du siècle", suscite des avis partagés. Pour des astronomes comme Éric Lagadec, de l'Observatoire de la Côte d'Azur, cette appellation semble prématurée. "Nous ne sommes qu'en 2024, il faudrait attendre 2100 avant de désigner une comète du siècle", tempère-t-il. Il reconnaît néanmoins que Tsuchinshan-ATLAS sera très lumineuse, visible à l'œil nu depuis l'hémisphère nord à partir du 11 octobre 2024. Elle devrait être observable au coucher du soleil, près de l’horizon, et sa chevelure, la fameuse queue de comète, pourrait être perceptible si les conditions météorologiques le permettent.

Les comètes sont des corps composés de roches, de glaces et de poussières, originaires des confins du système solaire. Cette comète provient du nuage d'Oort, une région qui abrite d'innombrables comètes. Tsuchinshan-ATLAS, détectée pour la première fois en janvier 2023, s'est rapprochée du Soleil, une étape critique qui influence sa luminosité et la formation de sa queue. Il reste à déterminer si elle a résisté à cette proximité, car le dégazage qui survient peut affecter sa taille et son éclat. Éric Lagadec compare d'ailleurs le comportement des comètes à celui des chats, imprévisible.

L'arrivée de Tsuchinshan-ATLAS coïncide avec l'événement "Le Jour de la Nuit", prévu pour le 12 octobre, où plus de 500 manifestations à travers la France, dont des extinctions d’éclairages publics, visent à sensibiliser à l'observation des étoiles et à la lutte contre la pollution lumineuse.